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건성안에서 흔히 궁금해하는 질문들

 

안구건조증이 생기는 원인은 무엇인가요?

안구건조증의 원인은 크게 두 부류로 나뉜다. 첫 번째는 눈물 증가 과다형으로, 안구건조증 환자의 대부분이 이 부류이며 또 다른 부류는 눈물 생산 감소형이다. 눈물 생산 감소형은 눈물샘에서 눈물 생산이 감소하여 발생하는 안구건조증으로, 가장 대표적인 예가 류마티스와 관련이 있는 쇼그렌 증후군이다. 그밖에도 눈의 결막과 안검 등으로 인한 염증성 질환을 앓고 난 후, 눈물의 성분인 지질과 뮤신을 만들지 못해서 눈물의 양과 질이 부족해지면서 건성안이 발생할 수 있다.

 

나이가 들어가서 눈물샘의 기능 저하로 생산 감소가 일어나나, 정상 일상 생활을 하기에는 부족함이 없다. 그러나 과다 독서, 컴퓨터 사용 등의 집중하는 시간이 늘어나면 상대적으로 건성안이 발생할 수 있다. 갱년기 여성들도 호르몬 변화로 일부 눈물 생산 감소가 있을 수 있다. 그 밖에도 일부 약물들이 눈물분비를 저하할 수 있는데, 대표적인 것이 콧물 감기약 등의 히스타민, 신경안정제 등으로, 이는 눈물 생산을 억제하여 건성안을 더 나쁘게 한다.

 

안구건조증으로 인해 생길 수 있는 다른 안과질환이 있다면?

안구건조증이 제대로 치유되지 않으면 이물감, 통증, 시력 저하 등으로 삶의 질이 떨어지며, 글을 볼 수가 없고 눈을 뜨기조차 싫어서 항상 눈을 감고 있게 된다. 또한 각막, 결막 표면에 수분이 부족하게 되면 조직이 외부에 직접 노출되기 때문에 노출성 각결막염이 발생할 수 있다. 이러한 상황이 반복된다면 각막상피의 편평상피화생(각막 혼탁)과 결막의 술잔세포의 상실이라는 병리학적 변화를 동반하게 되며 이는 안구건조증의 악순환을 만든다.

 

안구건조증이 심해지면, 눈물 속에 들어있는 면역에 관련된 각종 단백질과 효소, 항체 등이 부족하게 되어 눈에 상처가 났을 때 치유가 오래 걸릴 수 있다. 상처 치유가 지연되면 각막 궤양, 각막 신생혈관 형성, 각막 흉터, 각막 천공까지 진행될 수 있다. 또한 각결막 표면의 수분 부족은 눈물층이 얇게 만드므로 시력 불안정과 광시증이 발생할 수 있다. 따라서 적절한 안구건조증 치료가 필요한데, 이를 위한 방법으로는 인공 눈물을 가장 먼저 생각하게 되지만 실제로는 우리의 생활 습관을 변화시킬 필요가 있다.

 
 

1) 안구건조증을 악화시키는 환경을 피한다

눈물 성분의 불균형은 안구 건조 증상과 눈의 병리적 변화를 가져온다. 눈물의 불안정은 눈 깜박임을 하지 않는 현상(독서, 집중), 바람, 습도, 호르몬의 변화, 약제의 사용 등의 원인으로 인해 생길 수 있다. 건조하고 바람이 부는 환경, 먼지가 많은 환경 등 눈의 상태를 악화시키는 환경에서는 안경을 쓰거나, 시선을 아래로 향하게 직접 노출을 막고, 자주 환기하고, 적당한 습도를 제공해야 한다. 업무 중 컴퓨터 사용 등으로 집중할 시 눈 깜빡임 비율이 감소하기 때문에 의도적으로 눈 깜빡이는 횟수를 늘리는 것도 도움이 될 수 있으며, 눈이 건조한 상태에서 눈을 비비면 더욱 자극이 될 수 있으므로 피해야 한다. 또한 눈물 생산을 감소시키는 약제를 사용하고 있다면 약제 조정이 필요하다.

 

2) 질 좋은 눈물을 만드는 방법

좋은 눈물은 눈물 성분인 수분, 지질의 양과 질, 뮤신의 양과 질에 따라 차이가 있다. 눈물이 얼마나 오랫동안 각막 위에 머물 수 있느냐가 관건이다. 눈꺼풀에 있는 마이봄샘에서 나오는 지질층은 눈물의 증발을 막는 역할을 하며, 나이가 들거나, 염증 등으로 지질의 질이 떨어질 수 있다. 나이가 들수록 아침과 밤에 따뜻한 찜질과 순한 비누 등을 사용하여 눈꺼풀 주위를 깨끗하게 하는 것이 도움이 된다. 결막의 술잔세포에서 분비되는 뮤신은 결막의 염증에 의해 손상을 받으므로, 결막에 염증이 생기지 않도록 개인 위생의 중요성이 강조된다.

 

3) 눈물을 오래 머무르게 하는 것(누점 폐쇄법)

눈물의 양과 질이 모두 부족한 경우, 좋은 치료법을 사용하면 눈물을 더 오래 머물게 할 수 있다. 눈물은 코 쪽 눈꺼풀 위/아래 두 개의 눈물구멍을 통해서 코로 배출되는데, 누점 폐쇄법은 이러한 눈물의 배출을 플러그(Plug)로 막아 재사용하는 방법이다. 이 방법은 눈물점에서 비강으로 흘러나가는 눈물을 차단하여 더 많은 눈물을 안구 내에서 머무르게 할 수 있게 한다. 눈물 뚜껑(plug)으로 사용되는 것으로는 일시적, 영구적인 것 등이 있다.

 

결론적으로 안구건조증의 대부분은, 눈물의 생산이 부족한 경우보다 눈물이 증발이 많은 경우가 더욱 많다. 눈물생산 감소는 류마티스와 관련된 쇼그렌 증후군이 대표적 질환이지만 연령의 변화, 진정제 등의 약제의 사용과도 관련이 많다. 여성의 경우 갱년기 전후의 호르몬 변화로 인해 안구건조증이 더 많이 발생한다. 눈물 부족은 삶의 질을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 눈물 속에 있는 면역관련 단백질, 효소 등의 부족을 가져와 창상 치유의 지연, 각막 궤양, 각막 신생혈관 형성, 각막 흉터, 각막 천공까지 유발할 수 있다. 따라서 인공누액 사용 이외의 안구건조증 치료를 통해 건성안을 악화시키는 환경을 피하고, 질적/양적으로 성분의 변화가 없는 좋은 눈물을 만들 수 있도록 눈꺼풀, 결막의 관리가 필요하다. 또한 생산된 눈물이 눈에 오래 머물게 하는 누점 폐쇄법도 고려해볼 수 있다.